Сравнительно недавно (каких-то 300 тысяч лет назад) на Земле жили гигантские человекоподобные обезьяны гигантопитеки. По некоторым расчетам, их масса достигала 300 килограммов, а рост — 3 метров. Теперь вот разобрались, почему эти гиганты вымерли.

Антрополог Шерри Нельсон из Университета Нью-Мексико определила причины вымирания гигантопитеков — рода крупнейших человекоподобных обезьян. Статья Нельсон появилась в журнале Quaternary International, а сама работа доступна на странице автора в ResearchGate.
Первые останки гигантопитеков были обнаружены на территории современного Китая. В 30-х годах прошлого века местные жители торговали зубами гигантопитеков под видом «зубов дракона». В 50-х годах была обнаружена челюсть гигантопитека, которая убедительно доказала, что зубы принадлежали древнему гигантскому родственнику современного человека. По некоторым оценкам, высота взрослого гигантопитека могла достигать трех метров, а масса тела — 300 килограммов. Вымерли гиганты примерно 300 тысяч лет назад.
Нельсон взялась доказать, что причиной вымирания гигантопитеков было изменение климата, к которому гиганты на уровне диеты просто не приспособились. Для этого она обратилась к изотопному составу зубной эмали обезьян.
Хорошо известно, что многие физические и химические процессы способствуют изменению соотношения изотопов некоторых элементов. В 70-х годах прошлого века было показано, что для разных диет животных характерны свои изотопные «портреты». При этом лучше всего рассматривать вместе изотопы углерода и кислорода. В конце 90-х было показано, что эти изотопные различия остаются в эмали во время формирования зубов.
Нильсон выбрала несколько видов животных, обитавших на одной территории (всего 9 видов) и в одно время с гигантопитеками и проанализировала соотношения различных изотопов кислорода и углерода в эмали этих животных. Так как диета каждого из видов была хорошо известна, она получила те самые изотопные «портреты» диет. Затем она сравнила эти портреты с данными по эмали гигантопитеков.
Оказалось, что гигантские древние обезьяны были вегетарианцами, причем, вопреки популярному сейчас у антропологов мнению, не любили бамбук. По мнению Нельсон, похолодание климата, которое началось 2,6 миллиона лет назад, привело к тому, что доступность растительной пищи стала ниже, а лазать по деревьям гигантопитеки, скорее всего, не могли из-за своего размера.