«Охотник за планетами», космический телескоп Kepler обнаружил необычное изменение светимости звезды KIC 8462852. Такой эффект планета создать не может, и астрономы склонны объяснять его присутствием кометного облака. Но нельзя сбрасывать со счетов и возможность того, что мы наблюдаем «колыбель» весь

Телескоп Kepler уже несколько лет продолжает поиски экзопланет, и весьма успешно: он является главным поставщиком открытий в этой области. Наблюдения космический аппарат ведет, непрерывно отслеживая яркости полутора сотен тысяч звезд. Временное изменение, вызванное прохождением планеты между своей звездой и нами, дает возможность ее детектировать.
Как правило, такое затемнение длится не дольше нескольких часов в течение года, за который далекая планета делает полный оборот вокруг материнской звезды. Однако у звезды KIC 8462852, находящейся в 1500 световых годах от Земли, это происходит весьма таинственным образом. Она затемняется сразу на 80%, причем – через нерегулярные промежутки времени, от 5 до 80 земных дней. Такое трудно объяснить наличием планеты.
Не так давно астрофизики из Йельского университета опубликовали анализ этих наблюдений и выдвинули гипотезы, способные объяснить столь странное поведение звезды. Ключевой версией авторы считают наличие у KIC 8462852 довольно плотного облака комет, которое движется по нерегулярной траектории. Впрочем, в качестве одного из менее вероятных вариантов называется еще один, мимо которого пройти невозможно.
«Инопланетяне – это, пожалуй, последняя из гипотез, которую стоит принимать во внимание, – сказал по этому поводу астрофизик Джейсон Райт (Jason Wright). – Однако все выглядит так, как это могла бы построить инопланетная цивилизация». Речь идет о знаменитой «сфере Дайсона», гипотетическом объекте, который, возможно, воздвигают все высокоразвитые цивилизации.
Как электростанции являются обязательным элементом цивилизации нашего уровня, позволяя обеспечивать человечество энергией, так и невероятно возросшие энергетические потребности более развитых существ могут удовлетворять такие сооружения. Описанная известным физиком Фрименом Дайсоном сфера представляет собой циклопическое сооружение вокруг звезды, собирающее как можно больше излучаемой ею энергии – и, разумеется, резко снижающее ее светимость для далеких телескопов.
Поиски следов таких сфер являются одним из направлений в поиске инопланетных существ, в том числе в проекте SETI. Наткнулись ли мы на одну из них на этот раз? Это возможно, хотя и маловероятно: все-таки наблюдения вполне могут объясняться и простыми кометами.