Космический аппарат Cassini прислал снимки, на которых видны трещины, покрывающие северный полюс Энцелада, спутника Сатурна. Ученые пока не берутся сказать, что именно запечатлено на фото.

Переданные на Землю снимки являются самыми четкими на сегодняшний день фотографиями северного полюса Энцелада. Они были сделаны 14 октября, когда аппарат Cassini находился на удалении 1839 км от поверхности спутника. Перед учеными открылась паутинообразная сеть трещин, которые проходят через кратеры. Открытие стало для них неожиданностью: предполагалось, что в этих районах ледовый щит не содержит глубоких провалов. Эксперты говорят, что их было бы логичнее обнаружить в южном полушарии, где присутствуют знаменитые гейзеры и «тигровые полосы», которые выбрасывают песок и воду из гипотетического подледного океана.
Другим интересным наблюдением на северном полюсе спутника Энцелад стал «снеговик»: речь идет о трех кратерах, которые соприкасаются друг с другом. Условный нижний кратер является самым большим, в то время как верхний – самый маленький и похожий на голову. Некоторые даже увидели на фотографиях объекты, напоминающие руки снеговика.
Энцелад представляет собой геологически активный шестой по размеру спутник планеты Сатурн. Он обладает чрезвычайно разреженной атмосферой, но довольно плотной, если проводить аналогию с другими небольшими спутниками Сатурна. Возможно, под ледяной корой небесного тела скрывается огромный океан жидкой воды. Средний диаметр Энцелада составляет 504,2 км.
Через две недели космический аппарат Cassini подойдет к Энцеладу еще ближе – на расстояние 49 км. Он должен будет взять пробы вещества из пара, который вырывается из трещин на поверхности. Таким образом, ученые смогут понять, обитаемы ли воды спутника. При этом пока не завершена передача тех данных, которые станция уже успела получить: их объем чрезвычайно велик и на это уйдет еще несколько дней.
Автоматический космический аппарат Cassini–Huygens был запущен в 1997 году. Целью его миссии стало изучение Сатурна, его колец, а также естественных спутников планеты. Комплекс включает в себя орбитальную станцию Cassini и зонд Huygens, отделившийся от станции и совершивший посадку на поверхности самого крупного спутника Сатурна Титана. Миссия космического аппарата, как предполагают, будет завершена в 2017 году.