Зонд «Новые горизонты» открывает широко простирающуюся атмосферу Плутона

Ученые, которые обрабатывают данные, полученные при помощи космического аппарата НАСА «Новые горизонты», наблюдали атмосферу Плутона на расстоянии 1600 километров от его поверхности, что свидетельствует о довольно широкой протяженности богатой азотом атмосферы карликовой планеты. Эти наблюдения стали первыми наблюдениями атмосферы Плутона на высоте большей, чем 270 километров над поверхностью карликовой планеты.
Эти новые научные данные были получены при помощи спектрографа с устройством получения изображений Alice зонда «Новые горизонты» во время вхождения зонда в специальное, тщательно спланированное учеными положение относительно Солнца и Плутона, которое состоялось спустя примерно один час после максимального сближения космического аппарата с карликовой планетой, имевшего место 14 июля. Во время этого астрономического события, известного как покрытие Солнца Плутоном, зонд «Новые горизонты» прошел через тень Плутона, в то время как Солнце освещало с противоположной стороны атмосферу карликовой планеты.
«Это лишь первое из новых открытий, связанных с атмосферой Плутона, – говорит ученый миссии «Новые горизонты» Эндрю Стеффл из Юго-Западного исследовательского института, США. – В следующем месяце мы получим в полном объеме все научные данные о покрытии Солнца Плутоном, собранные спектрографом Alice. Но даже исходя из той информации, которая у нас имеется на настоящее время, можно заключить, что атмосфера Плутона простирается выше над его поверхностью, в относительных величинах, чем земная атмосфера над поверхностью Земли».
На графике: на некотором расстоянии от Плутона количество света, получаемого спектрографом зонда, начинает резко снижаться, так как молекулярный азот атмосферы карликовой планеты поглощает часть падающего солнечного излучения. При дальнейшем приближении к поверхности Плутона интенсивность света, достигающего чувствительного элемента спектрографа, падает ещё резче, возможно, за счет поглощения солнечного света молекулами газообразных углеводородов атмосферы карликовой планеты.